隨著越來越多媒體反覆傳播，「自律神經失調」廣為人知，許多病人在看診前，便已懷疑自己有「自律神經失調」。這不是正式的醫學名詞，看起來似乎每個人都有機會得到。怎麼治療呢？
舉個簡單易懂的例子：來我診所的病人，有不少看過南部知名的三位自費為主的「自律神經名醫」。三位醫師病人都滿到爆，一個月費用約從1500到3000。但他們的治療模式差異很大。
A醫師的開藥模式，常常是健保標準劑量兩三倍的血清素藥物與安眠藥，以及微量抗精神病藥物。B醫師則是以高劑量的鎮靜劑為主。C醫師是低劑量的抗焦慮、鎮靜藥物，加上高單位的健康食品。
醫學中心裡的醫師病人也是看不完，他們大致上按照健保標準開藥。這四種西醫的開藥模式，都讓許多自律神經失調的病人覺得自己有改善。這些治療藥物的歧異程度，遠大於糖尿病、高血壓的準則。
或許，合理的解釋是：改善睡眠、降低過度焦慮、以及尋求專業協助傾訴病情（這通常會附帶讓家人、親友更關心自己），才是改善自律神經失調的主因，所以不論醫師的開藥模式，只要能改善部分症狀，就能提昇病人自我調適的能力，讓病情更快好轉。而每種特殊配方，對某些族群會特別有效，也就成為醫師口碑的來源。
所以，覺得自己有自律神經失調，不一定要看標榜自律神經失調的醫師。有些醫師並不認同「自律神經失調」這套說法，但他們聽完症狀描述後，一樣能對症下藥，給病人正確有效的建議。我自然會推薦先找精神科醫師，但許多神經科、家醫科醫師與中醫師也很有一套。
病人還常問：懷疑自己有自律神經失調，需要做檢測嗎？台灣現在最流行的「自律神經檢查」正式名稱是「心律變異」(heart rate variability)，簡稱HRV。HRV的重要性最早是由心臟科醫師發現，數值越差，未來罹患或死於心血管疾病的機率越高。
有些學者再把HRV的數據做更深入運算後，產生一些數字來推估交感、副交感神經的平衡性。但，從五分鐘的心跳，是否就能了解複雜的自律神經系統？許多醫學研究證實這些數據跟某些疾病、症狀「有相關」，但無法像心電圖清楚定位問題所在。畢竟，自律神經功能牽涉到這專欄過去一年講的免疫、內分泌、表觀遺傳、神經傳導物質、生長因子、下視丘—腦下垂體—腎上腺軸線，變數相當多。
有些醫師會從臨床症狀來判斷與治療自律神經失調，並不相信儀器。有些健檢中心會將自律神經檢測當作篩檢工具，讓看似健康的人評估看看是否需要注意什麼。隨著儀器普及，做過檢測的人越來越多。不過，以實證醫學角度來看，這些檢測數據，現階段當成「參考」、「提醒」就好，醫師臨床判斷的經驗更為重要。
「自律神經失調」的說法，增進台灣病人就醫與改變生活習慣的意願。病人多數也知道，自律神經失調的原因主要來自長期壓力或生活失序。聚焦在浮出表面的身體症狀，讓病人免於碰觸生命傷痛的困窘，暫緩思考是否應對人生做出重大且帶有痛苦的調整。
不過，「自律神經失調」也可能會成為病人與家屬逃避隱藏的洞穴。有些精神分裂症病人會做檢測、聽醫生說自己「自律神經失調」，藉以除卸病人身分，然後抗拒治療。重度憂鬱、躁鬱、重大創傷症候群、恐慌症、暴食症、強迫症、人格違常病人也往往有自律神經失調，但如果只注意「症」而忽視「病」，有時會讓病情更惡化。
自律神經失調的風行，就像過去盛行在台灣中老年婦女的「腦神經衰弱」，是這時代的表徵，只是自律神經失調又把年齡層往下拉了。去年的年度代表字包括憂、漲、慘、鬱、苦、怨、窮、爛，時運不順的年輕人承受龐大社會壓力，也難怪他們要認為自己是自律神經失調，而憂鬱症有些退流行了。
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- Introduction to Psychoneuroimmunology (Elsevier)
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- DSM-IV-TR (APA)
- DSM-IV-TR in Action (Wiley)
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- ‘Small Dose’ Exercise Guards Against Depression （MedScape)
- Exercise, Depression, and Anxiety: The Evidence （MedScape)
- Managing Antidepressant Discontinuation (MedScape)