最近有一篇德國的研究指出，無論輕重，只要符合至少一種精神科診斷的病人，過去一年內發生感冒症狀的機率，比對照組多了44%。類似研究有許多篇，證實壓力、憂鬱容易造成免疫系統失調。
4500年前的漢人，就講究精、氣、神對身體健康的影響，世界各民族也都發展出各種修身養性的方法。直到這二、三十年來，西方社會主導的科學研究，逐漸探觸到細胞裡的分子層次，從神經、免疫、內分泌的角度，來解讀身、心的交互作用。
壓力對免疫系統的影響有兩面性。較輕、短暫、小於兩小時的壓力，例如上台發表演講，反而會讓免疫系統更活躍。這也可對應到另一個研究：短暫的壓力會讓壓力相關基因的「甲基化」（代表抑制）增加，但壓力停止、休息後，甲基化反而會代償性的減少。
但如果壓力持續、慢性化，剛開始單一免疫細胞的活性、大小、移動能力會變差，但免疫細胞的數目會代償性地增加，整體免疫功能不變。如果壓力一直沒有改善，遲早免疫細胞數目還是會減少，造成細胞質、量的雙重淪陷。
「慢性壓力持續一個月」是重要指標。超過這界限，未來出現感染性疾病的機率就會大增，感冒症狀的嚴重度、拖延的時間也會增加。有意思的是：長期壓力也會讓疫苗接種的效價變差，包括我們常施打的流感疫苗。
免疫系統對身、心健康的影響越來越受科學家重視，只是免疫系統太複雜，研究不好做。有人認為，精神分裂症起初是免疫系統的問題。有些強迫症可能是對細菌的免疫反應所造成。發炎反應裡重要的「細胞激素」(cytokine)含量太高時，常會引起跟重度憂鬱症類似的身體反應—疲倦、無力、缺乏動力，讓人不禁猜測，憂鬱症體質是否跟免疫功能失調有關。
要讓免疫系統正常運作，最好不要讓壓力慢性化。長時間熬夜加班、睡眠不足、考試壓力都會惡化免疫系統。家庭、人際的紛爭，看似普通，但如果拖延太久，對身體健康也不好。有意思的是：國外研究相當強調，長期照顧臥床病人，或照顧罹患失智症的另一半，也會影響免疫功能，讓未來罹病率增加。
但也有研究提到，有些人即使面對旁觀者認為重大的壓力，如果當事人能夠樂觀看待、不以為意，「感受到的壓力」由大變小，有時反而會激勵免疫功能上升。「粗線條」、「自我感覺良好」有時也有好處，正向思考確實能影響免疫細胞。不過，這牽涉個人體質，不是每個人都做得到。
反過來看，長期病痛、身體不適、有自體免疫發炎反應的人，罹患重度憂鬱症的比例較高，或許也跟免疫系統失調有關。治療肝炎常用的干擾素，分子結構跟「細胞激素」一樣，病人接受干擾素治療時，有三分之一會出現憂鬱症狀，而這治療引起的憂鬱症對抗憂鬱藥物有反應。壓力大容易發炎，發炎久了容易憂鬱，這是另一種「身、心」的交互循環。
不過，壓力大、心情憂鬱的人，也可能因此無法或無力督促自己下定決心改善健康，例如跑步、跳有氧、學瑜伽，這也會讓免疫失調更嚴重。許多壓力無可避免，但每星期、每個月還是要讓自己喘一口氣、遠離壓力源，讓一直被交感神經刺激的免疫系統休息一下。
最終，壓力還是會影響到壽命。照顧生病伴侶導致長期壓力的老人，體內一種稱為IL-6的細胞激素濃度會暴增，這些人五年內的死亡率會增加一倍。長期壓力會讓染色體的「端粒」(telomere)越複製越短，造成比預期更快的衰老。有些伴侶長期生病的人，在伴侶嚥氣後，很快就跟著過世了，這可能是慢性壓力與急性壓力加成的結果。
不要硬撐，人的身體是有極限的。當你發現自己常常感冒、一發燒咳嗽就好像很難好時，或許你的生活方式需要調整了。
本文主要資料來源：Introduction to Psychoneuroimmunology (second edition)。作者：Jorge H. Daruna
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- DSM-IV-TR (APA)
- DSM-IV-TR in Action (Wiley)
- The Headache Handbook: Diagnosis and Treatment (CRC Press)
- Neuropathic Pain (Oxford University Press)
- Antidepressant Use Rising, Especially in Women (MedScape)
- Brain Inflammation Tied to Depression, Suicidal Thoughts (MedScape)