有一定嚴重程度的憂鬱症，排除其他身體疾病或精神狀況的影響，絕大多數都是「大腦」的疾病。我常對病人說：「憂鬱症是大腦的疾病，會漸漸影響大腦功能。也許你的意志力可以硬撐，讓生活與工作可以過得下去，但你的注意力、記憶力、思考反應能力逐漸變差、工作上出錯率增加，不是你用意志力能掩飾的」。
但憂鬱症也不只是大腦的疾病。許多研究顯示，憂鬱症病人的下視丘—腦下垂體—腎上腺系統(HPA axis)、發炎、代謝、神經內分泌反應路徑常有異常，與糖尿病、心血管疾病、慢性疼痛等慢性病常一起發生。許多跡象顯示，有一部份的重度憂鬱症，可能是全身性疾病的一部份，有點類似自體免疫疾病。這還有待科學家繼續鑽研。
曾有許多人想找出可以預測或反應憂鬱症的單一生化指標，抽個血、驗個尿就能找出高風險病人，可惜都沒成功。最近，有個先驅性的重要研究，結合九項生化數據，經過複雜的運算，用來分辨經過嚴謹結構性會談診斷的重度憂鬱症病人，有很好的信效度，甚至比臨床醫師在簡短看診時的判斷還精準。
這是重要的第一步。也許未來還會有更多指標加入，運算方式還可以調整，讓診斷的信效度更高。如果這些檢驗方式的成本能降低，懷疑自己有憂鬱症的人先做個抽血檢查，應該會比憂鬱症自填量表更準確。
許多新的研究是在這十幾年才漸漸成形，社會大眾才剛漸漸接受「憂鬱症是大腦疾病」的概念，要讓病人與家屬聽得懂「憂鬱症不只是大腦的疾病」，恐怕又更複雜。其實糖尿病也是全身性疾病，高血壓也是全身性疾病，煙癮、酒癮引發的問題也是全身性，現在流行的PM2.5空氣污染影響的也是全身器官。
反覆出現嚴重憂鬱症狀的病人，或許要把自己的憂鬱症當成慢性病看待。有個還有待驗證的數據顯示，即使病人服用抗憂鬱藥物兩個月，憂鬱症狀明顯改善，那九項指標並沒有明顯變化。這或許表示，藥物或其他非藥物的憂鬱症療法，有時改善的是表現的症狀與病人的感受，但真正生物層面的問題還是存在。
所以，有些嚴重的憂鬱症病人，在服藥半年、一年之後，覺得症狀改善許多，把藥物漸漸停掉。過了數個月或一兩年後，病人遇到一些挫折或重大壓力，憂鬱症復發，又回來看診，我只好跟病人解釋，因為之前的壓力與憂鬱症對大腦的傷害，有時並無法完全恢復。遇到一些壓力刺激，大腦又開始不穩定，憂鬱症惡化，也只能再重新開始新的療程。有些病人後來就不敢停藥，在穩定期繼續服用低劑量抗憂鬱劑，反而能維持更好的生活品質。
只是，對於憂鬱症頻繁復發的病人，我們難以判斷的是，病人是因為體質與長期累積的壓力，逐漸讓身心狀況變差，還是因為引發第一次重度憂鬱的創傷或壓力事件，對大腦造成難以挽回的傷害？或許這兩種狀況都有可能發生。
當我們逐漸認知憂鬱症的生物因素時，病人或家屬難免會擔憂，這會不會遺傳到下一代？重度憂鬱症父母的下一代罹患重度憂鬱症的比例的確較高，但這有一部份是來自社會心理因素而不是直接基因遺傳—憂鬱症會影響工作能力與社交能力，同時也會惡化父母的經濟能力、教養能力與人際互動，這對於養育下一代自然會有影響。所以，尋找適合自己的憂鬱症療法，好好治療憂鬱症，比擔憂會不會遺傳給下一代還重要。
也許再過五年、十年，人類對憂鬱症就能有全新的瞭解。只是，在全球化的激烈競爭、對消費慾望的渴求、以及分配正義的極端惡化之下，即使我們對大腦有越來越多的瞭解，還是很難避免有越來越多人罹患憂鬱症吧。
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- Major Depressive Disorder: Disabling and Dangerous (MedScape)
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