小孩的天命就是整天做家事？人類學家說，「童年」讓我們祖先取得演化優勢
「童年」(childhood)，是人類獨有的發展階段。因為「童年」，讓人類取得演化上的優勢，讓其他猿人變成化石，讓猩猩與猴子的棲地越來越小。而人類童年的特色，就是小孩很忙、要幫忙做家事，讓媽媽可以繼續生小孩！
故事要從兩百萬年前開始說起。那時在非洲有好多開始嘗試雙腳走路的猿人存在，這些原始人類的分支可能同時存在數十萬到上百萬年。直到一百五十萬年前，「直立人」漸漸取得優勢，其他猿人逐漸消失，直立人由非洲走向歐亞大陸。
依物理學原理，靈長類越是直立走路，骨盆腔的開口就越小。但狹小的骨盆腔，生不出腦容量大的嬰兒。成年直立人的大腦比其他猿人大很多，可是骨盆腔卻更狹小，避免難產的唯一解法，就是讓胎兒的大腦發育慢一點，誕生後再加快大腦發育速度—-人類七歲時的腦容量，是剛出生時的三倍。這會造成剛出生的人類嬰兒嚴重缺乏自理能力，然後需要漫長的時間才能讓大腦成熟。
在人類大腦茁壯到能發明武器之前，「數量」仍然是族群戰爭時決定勝負的重要因素。十個聰明的直立人，恐怕打不贏二十個一擁而上的原始猿人或黑猩猩。在一多百萬年前時空，「演化優勢」仍須建築在能更快生育下一代、以及讓更多子女活到成年。
如果直立人媽媽必須用很漫長的時間把小嬰兒撫養、餵食長大，這段時間無法生育、必須讓小孩黏在身邊，那就算這小孩長大有當時全世界最聰明的頭腦也沒用，因為在異種人類的滅絕戰裡，爸爸、媽媽跟小孩很快就會被殲滅。
這時，直立人演化出現存哺乳動物裡獨一無二的「童年」：讓退奶後的小小孩很快就可以幫忙媽媽做家事、帶更小的弟弟妹妹。這讓媽媽的手可以空出來，縮短生育的間隔，甚至讓人類活到成年的比例大增。因為小小孩可以分擔家務，這時，縱使大腦成熟要等很久也沒關係，反正生一個小孩，三年後就是幫手，不會因為一直生小孩造成父母難以承受的負擔。
這就是人類童年的演化意義。沒有演化出生存優勢，童年的存在就沒有意義。
人類學家將人類的成長(growth)分成幾個發展(development)階段：一、嬰兒期，約零到三歲。二、童年期(childhood)，約三到七歲。三、少年期(juvenility)，約七到十一歲，女生比男生早結束。四，青少年期。五，成年。人類學家提出相當多證據來說明「童年是人類獨有的發展階段」—-例如大腦快速變大但身體發展相對遲緩、超級高的腦部耗氧率等等，有興趣的讀者可以上網搜尋。人類學家認為，跟其他動物相較，人類多出童年期，拉長人類發育成熟前的準備時間。換句話說，其他哺乳類，包括跟我們最接近的靈長類，都沒有「童年」。
一開始，人類學家認為多出這四年的童年期，是為了讓人類的大腦有充裕的學習、重塑的時間與空間，包括語言、使用工具與社交技巧。但隨著科學發展、以及許多人類學研究發表，開始有學者認為，人類童年必然能為親代帶來演化上的優勢，才有其存在價值。密西根大學人類學教授Barry Bogin在1997年發表的「人類童年的演化假說」(Evolutionary Hypotheses of Human Childhood)是最受矚目的文獻之一。二十年來，持續有人類學家發表相關研究。
Barry Bogin提出許多證據來強化他的假說，例如：大型哺乳動物會由媽媽照顧、餵奶直到體重到達出生時的四倍，靈長類則是六倍。人類的大腦容量更大、需要等待發育成熟的時間更長，照理說，斷奶、不需母親密切照顧的時間點應該也要等到六倍體重才對。但相反地，人類斷奶、服用固體食物、以及在原始社會不再需要媽媽帶在身邊的時間點，卻是跟小型哺乳類差不多，大約出生體重的三倍。然後，牙齒發育不成熟、消化器官長度還有點短、還無法完全獨立的小人兒，就開始分擔媽媽的工作。
Barry Bogin提出劃時代的見解：人類的童年是在演化過程中被「嵌入」(inserted)的，其他靈長類沒有經歷這一段。挺著幼體的可愛頭型與體型，搖搖晃晃離開母親的懷抱，還無法完全獨立、還得靠人餵食，就掙扎著模仿大人的行為。這獨特的童年，讓人類祖先漸漸取得優勢，消滅其他生得慢、死得快又比較笨的近親。「童年」的演化，可能起於一百八十萬年前的「巧人」，直到直立人發揚光大。
（比較容易理解的說法，社會性動物演化出「少年期」，更低等的動物則是從幼體直接進入成年階段。Robert D. Martin在1983年的研究則指出，大腦容量850cc是所有靈長類大腦發展的「盧比孔河」，一旦超越此臨界點，就會觸發「童年」的演化。Barry Bogin認為「青少年期」也是人類的特色，在此先不談。）
從整個人類歷史來看，現在的西式文明教養小孩的方式實在怪異。有個針對全世界186種文化的研究發現，真正帶小小孩的，不是親生爸爸或媽媽，而是年紀比較大的小孩。Anne Zeller在1994年的研究指出，藉由「小孩帶小小孩」，智人可以將生育週期縮短到三～四年，其他猿類超過五年。人類壽命較長，生育間隔卻較短，每一對父母能生下的後代，在數量上就可以跟其他靈長類拉開差距。
小孩帶來的經濟效應，小孩帶小小孩減輕母親負擔，加上人類壽命延長後三代同堂的「祖母效應」(grandmother effect)，讓早期人類小孩能活到成年的比例達到50%，高於其他大型靈長類的35%左右。這讓性成熟較晚的人類，也能快速擴張族群人數。
瞭解人類祖先的童年，為什麼那麼重要？任何接受西式生活的族群，日後都會出現肥胖與三高疾病，因為人類富裕得太快，基因還無法適應物質生活的快速變化。食品化工廠設計各種精美的高熱量甜品讓我們成癮，現在我們才知道，過去一百多萬年的物資匱乏，讓人類大腦很難抵禦這些不太健康的嗜好。
同樣的，我們現在習以為常、受到西方文明深深影響的兒童、青少年生活方式，很可能為他們的身心健康帶來慢性壓力。從人類學的角度來推演人類祖先的童年，對我們思考兒童、青少年的娛樂、教育與心理健康問題，會有很大幫助。
以「槍砲、細菌、鋼鐵」聞名的人類學家賈德・戴蒙，在「昨日世界」這本書描述新幾內亞部落的典型生活：會走路的小孩就會被當成要為自己負些責任的半獨立個體，要承擔部落的工作分擔，要面對蛇咬、火燒或刀傷，到青春期就可獨來獨往、沒人攔阻。
如果沒有受到西方社會影響，如電視帶來對物質文明的羨慕、或貨幣帶來原有經濟體系的崩潰，人類學家觀察到，這些為了家族與部落整天忙碌的小孩，反而擁有更高的快樂—-因為他們的成就會得到肯定，自主性能夠發揮，為了族群的存續共同努力，不會懷疑人類存在的目的。「自然狀態的兒童」照顧嬰兒、四處跑腿、牧養馴化動物、在荒野收集果子。這些孩童會為他們能完成的事情感到驕傲。
我們並不需要回到沒有科技的原始時代，但我們可透過人類學家的視野，瞭解人類兒童的天性。西方文明對「兒童的自然狀態」常有田園詩歌的美麗想像，投射知識貴族對自我的自戀期待。事實上，進入現代社會前的多數兒童與青少年，一天有30%時間在工作，非常忙碌，但家人齊聚、互相關懷的氣氛，卻很可能讓他們比二十一世紀的小孩更有幸福感。壓抑天性的現代兒童、青少年，雖然在科技與醫療進步的社會可以活到七、八十歲，但童年期的長期壓力可能會影響免疫系統，增加未來的自體免疫、代謝、精神疾病。許多富裕社會的青少年問題，在尊重兒童自主能力的部落裡，從來沒發生過。
原始人類的童年，是因為族群的生存演化出來。「童年」並不是為了任何現代人的理想而存在，我們不需要浪漫的詮釋與期待。「童年」就是戰爭，為了讓自己血脈的基因在未來的世界還能保持優勢。吃個點心、上上網、閱讀關於童年的科普知識，或許你會更能認清人類的本質。
註一：本文主要資料來自Meredith F. Small的著作 “How Biology and Culture Shape the Way We Raise Young Children”，以及Barry Bogin的研究論文。
[catlist categorypage=”yes”]◎你的分享是對作者最大的鼓勵 [fblike]
