我有位年長病人，幾年前出車禍顱內出血住院，出院後找醫學中心神經科名醫門診追蹤。病情穩定，逐漸不再回診後，重度憂鬱症狀出現，因距離問題轉來我的門診。我檢視過去用藥，發現名醫有開抗憂鬱藥物「百憂解」。
病人在車禍前經營事業成功，沒有憂鬱病史，個性開朗外向。詢問病史後，判斷是車禍與腦傷導致憂鬱症狀出現，名醫察覺了，所以加顆憂鬱症藥物，但藥物作用時間不夠久，停藥就復發。
兩年來，我為他調整藥物，嘗試有效的最低藥量。一年前試圖停藥，不成功。現在，他可以清楚描述他的大腦狀況，已接近車禍前最好的狀況，朋友也都觀察到他的變化。要不要停藥呢？哈哈，再觀察一陣子吧。
他治療的是憂鬱症嗎？也算，他有明顯的憂鬱症狀，有陣子原來喜歡參加的活動，都不太能吸引他出門。但也可以說我們治療的是「腦傷」。車禍帶給腦細胞細微傷害，損害錯綜綿延的神經連結，在他身上造成憂鬱症—雖然現今科技還無法證實。
憂鬱症藥物治療腦傷？第一個「三環抗鬱劑」imipramine，在1955年開始用在憂鬱症的人體實驗 。直到1992年，人類科技才能以較充分的證據，證明成人的大腦細胞也有新生、再生的能力(neurogenesis)。而抗憂鬱劑，就是科學家最常用來加速大腦新生的化學成分。
二、三十年前的教科書，都還會寫著：多達1000億的腦細胞，在出生後就不會再增加，死掉一個就少一個。二十年前劃時代的實驗技術，才打破這根深蒂固的迷思。科學家發現，負責記憶、學習、空間感、認知行為的「海馬迴」，是最主要密集進行神經新生作用的區域，其他大腦新皮質區、小腦就很少自然發生。
二十年來，腦科學研究持續爆炸性湧出。最近的概念是：海馬迴的某個區域，齒狀迴(dentate gyrus)，常態性頻繁進行神經新生。而這些新生細胞的存活率，以及能不能整合進原有的神經系統，不只會影響海馬迴，還會擴及主管恐懼的「杏仁核」，以及調節身體許多機能的 「下視丘」—–這區域會影響最近熱門話題的「自律神經功能」。
神經元的再生率與存活率，神經突觸的長短，神經膠質有無受損，相關基因的甲基化，都會影響大腦功能。頗為一致的發現是：慢性壓力會帶來負面影響，而抗憂鬱劑可以緩和壓力，甚至腦傷、老化，對神經新生的抑制作用。
只是，神經「長好」的速度非常慢。新生神經元要把觸腳延伸到細胞長度的百倍、千倍距離，引導到正確的位置，就單一細胞來說，這是漫漫長路。憂鬱症藥物往往需要一個月成效才會出現，最好連續服用半年以上。有些重症病人得更長期服用，反映神經新生的速度緩慢。
我這位病人，或許腦傷影響層面大於車禍壓力引起的憂鬱症，加上年紀較大，大腦的神經新生作用不如年輕人—-事實上，老人憂鬱症比例比年輕人高，自殺率也高，但常被忽略。還好他有耐心等待，終於等到藥效發揮出來。
1955年以來，醫師從病人身上發現，抗憂鬱劑對憂鬱、恐慌、強迫、焦慮、暴食，甚至一些莫名的自律神經失調症狀都有效，有時會讓注意力、記憶力、學習反應能力變好。到現在終於瞭解，藥物透過提昇神經新生作用，改善大腦整體功能，憂鬱症只是其中之一。只可惜，有些人的體質一吃抗憂鬱劑就全身不舒服，有些人看似憂鬱、生理上的病因跟海馬迴細胞再生速度無關，所以許多人無法從抗憂鬱劑得到幫助。
科學家不斷重複研究，證實不管是急性、重大壓力，或慢性、不可預期的中度壓力，對神經細胞的新生，或新生細胞的存活率，都會有負面影響。類固醇、化療、老化，也會抑制海馬迴細胞的生長。
相信許多人想知道：除了抗憂鬱劑以外，還有什麼可以提昇神經新生速率的方法？各項研究效果最明顯的就是「運動」，特別是「慢跑」這類有氧運動。其他變項雖然還沒形成共識，但有小型動物研究佐證，值得參考，例如：
一、友善、壓力小的新環境
二、放鬆、有興趣的學習
三、（以類似認知行為治療的方式）學習抑制恐懼、適應壓力
四、（特別是在生命早期）感受到心靈上的幸福感
五、限制飲食的熱量、延長進食的間隔時間、少吃油脂
病人常說，我每天工作走來走去、要搬東西，「運動量夠了」。但「自願性運動」跟「非自願性勞動」促進健康的效果並不一樣—-小老鼠被強迫跑鼠籠，用通電來威脅，反而會抑制神經新生。同樣的，被強逼念書，跟自己找到興趣、全新投入的學習效率大不相同。為了薪水強迫自己投入不快樂的工作環境，反而會壓抑潛能、抑鬱一輩子含恨而終。這些老生常談，現在可以用神經新生的理論來解釋。
最近一份研究發現：老鼠剛出生時如果不斷承受壓力（每天有三小時不在母鼠身邊），兩個月大時（相當人類青少年）的神經新生反而更頻繁，但十五個月大時（相當人類中年期），神經新生作用卻會低於同年齡老鼠平均值，認知功能也會變差。而這低落的神經新生作用，給予抗憂鬱劑一段時間後會恢復。
慢性壓力的雙向作用，提醒我們「小時候好不是好」。人類在懷孕期、剛出生以及青春前期，是對壓力最敏感的階段。台灣小孩從小學才藝、學英文、補數學，但是運動量少，也許在國、高中階段腦力會比歐美國家青少年發達，但到了大學、成年之後呢？
過去台灣願意念書的小孩，在家長誘導下，為了穩定的後半生，以考好聯考、拼過甄試為人生第一目標。現在醫師高喊崩潰、律師出路有限、流浪教師成群。從動物實驗推測，「快樂學習」才能讓大腦健全發展，為自己的興趣努力，承受可以預知的折磨，反而會讓大腦淬鍊得更健康。「軋苗助長」這句話，在最新的腦科學底下將會出現新的詮釋。
本文主要資料來源：Neurogenesis in the Adult Brain, Clinical Implications 作者：Tatsunori Seki, Kazunobu Sawamoto, Jack M. Parent, Arturo Alvarez-Buylla
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