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憂鬱或長期壓力大的人，常伴隨慢性疼痛。慢性疼痛，常會讓人心情不好。
最近在「今日心理學」(Psychology Today)上有篇文章提到，「痛」與「不痛」，傳達的常常是不正確的訊息。某個研究裡，從沒抱怨背痛的成年人，做電腦斷層檢查，有39%顯示異常，6%被認為需要動手術，3%被醫師認為是緊急狀況。但這些人都不覺得痛。
也就是說，狀況很糟糕的人，很可能完全不覺得痛。許多身體器官沒有痛覺接受器，等發現不對勁時已來不及，比如蘋果電腦創辦人賈伯斯罹患胰臟癌，在初期完全沒有不適感，等到察覺不對勁已經來不及。但常叫痛的人，有可能已經看了十幾科，做完各種檢查，嘗試許多種藥物，還是找不出原因。
在台灣常見的狀況是，病人長期頭痛、悶痛、壓痛、胸痛、酸痛，好像有股不明力量壓在全身身體上，有時伴隨頭暈。這種很難說清楚的身體不舒服，自然也會讓心情變差。病人可能因此長期服用止痛藥或感冒糖漿，有些人因此「感冒糖漿成癮」，一天要喝兩三瓶（或更多）。
疼痛是最常被忽視的重大身心問題之一。美國有10-20%的人長期承受慢性疼痛之苦，造成一年700億美元的醫療費用，以及1500億的經濟損失。在台灣，慢性疼痛病人會在神經科、骨科、復健科、外科流轉，到處看診、排隊，免不了也會把X光、電腦斷層、核磁共振做完一遍。病人受苦，健保財務也跟著出現赤字。
慢性疼痛還會帶給病人沮喪、失眠、自信心下降、罪惡感、或轉而指責他人不夠關心。工作能力與生活品質降低，人際關係與社交受到限制。疼痛難以改善，因為痛覺有時只是一種「知覺」(perception)，從痛覺接受器經過至少三層神經元的傳遞，經過大腦接收、演繹，不見得能反應真實狀況。許多慢性疼痛病人，都無法找到醫學上支持疼痛存在的證據。但這是因為醫療科技還不夠進步，對於許多神經元與痛覺接受器層次的問題還檢查不出來。
為什麼長期壓力會造成慢性疼痛？最簡單的解釋方式是：長期壓力會讓腎上腺持續分泌「腎上腺素」，如果這時沒有足夠的休息、運動、睡眠、紓壓，持續分泌的腎上腺素最終會對腦神經系統造成負面影響。另一方面，「個人體質」也會讓有些人對壓力較敏感，容易因為持續的壓力導致慢性疼痛。
無論如何，那些痛的感覺是真實的。「器官」或許是正常的，但感覺、傳遞痛覺的腦神經系統出了狀況，變得過度敏感、感覺異常。很少疼痛病人會想走進精神科，但其實，許多找不出慢性疼痛原因的人，應該早點來精神科看診。
精神科藥物會有讓血清素(serotonin)、正腎上腺素(norepinephrine)血液濃度增加的效用，而這兩種成分，會調節痛覺的傳遞（尤其是神經痛）。這些藥物能促進大腦的生長因子分泌，讓因為壓力受損的大腦功能恢復得快一些。這雙重作用，可以讓痛覺減輕、讓心情漸漸恢復。
精神科醫師習慣從生物、心理、社會的多元觀點來詢問病史，比較懂得支持性的會談技巧，而精神科醫師擅長的藥物裡，有許多種可緩和疼痛感覺。但在台灣，病人通常都太晚轉到精神科。研究與臨床經驗都告訴我們：讓心情變好，減少胡思亂想，把注意力轉移開，許多人原有的慢性疼痛，就沒那麼痛了。因慢性疼痛受苦的人，可考慮把精神科列為你的下一站。（本文初稿首刊於聯合報元氣週報專欄）
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- Introduction to Psychoneuroimmunology (Elsevier)
- Textbook of Psychopharmacology (The American Psychiatric Publishing)
- DSM-IV-TR (APA)
- DSM-IV-TR in Action (Wiley)
- The Headache Handbook: Diagnosis and Treatment (CRC Press)
- Neuropathic Pain (Oxford University Press)
- Antidepressant Use Rising, Especially in Women (MedScape)
- Brain Inflammation Tied to Depression, Suicidal Thoughts (MedScape)