「為什麼我的憂鬱症拖那麼久？」「為什麼我的憂鬱症很難完全好？」「為什麼我的憂鬱症這麼容易復發？」如果病人沒有重大創傷、沒有持續重大壓力、沒有其他精神疾病或人格違常、沒有酗酒吸毒，怎麼想都想不出憂鬱症很難好的原因，以目前科學研究的大方向，有一個答案是：「因為你的大腦『發炎』」。
在人類普遍進入工業社會的這一百年來，自體免疫疾病的發生率越來越高。自體免疫疾病是「慢性發炎反應」，或許跟社會變遷、慢性壓力、飲食習慣有關。人類壽命越來越長、填飽肚子不再是大問題，有房有水有車有廁所，但各種慢性發炎反應越來越普遍，三高疾病、心臟病也受慢性發炎影響。
科學家自然也會注意到，憂鬱症是不是也算大腦的慢性發炎？
以目前研究發現，「大腦發炎」，的確在憂鬱症的病因裡，佔了很重要的位置。
多數人不知道，許多有抗發炎作用的止痛藥，不管是跟抗憂鬱藥物合併使用、或單獨使用，都有改善憂鬱的療效（請注意，這是研究數據，不代表臨床上建議這麼使用）。
「發炎指數」高時，憂鬱症會更難治療，或對抗憂鬱藥物的反應不佳。
慢性壓力，會讓腎上腺素分泌增加，透過體內各種內分泌、神經傳導物質等複雜的作用，引發大腦的發炎反應。
慢性壓力，以及容易引發發炎反應的飲食方式，長期累積下來，會讓各種慢性病更容易發生，也會加重憂鬱症。
許多會引發發炎反應的身體病痛，會加重憂鬱症狀。
而憂鬱症藥物，也的確有些抗發炎的作用。
我所看的研究論文裡，有提到許多專有名詞，包括慢性壓力如何產生造成大腦發炎的作用機轉，在衛教文章裡把這些寫出來就太瑣碎了。在此只寫一個重點—-對憂鬱症自殺的人的腦部病理切片，會在大腦許多區域發現微膠細胞(microglial)與星狀膠細胞(astroglial)活化的跡象，這是免疫系統大量活動證據。微膠細胞是「巨噬細胞」(macrophage)的前身，最近熱門的日本卡通「工作細胞」就有演到，巨噬細胞會引發一系列的免疫作用，產生發炎反應。
為了用比較簡單的方法來說明「大腦發炎」的機制，我查詢網路醫療新聞MedScape網站，其中一篇的解釋是：免疫系統分泌的「細胞激素」(cytokine)中的兩種，IL-6跟TNF-α，在憂鬱症未治療患者大腦中會增加，這又會讓其他促進發炎反應的細胞激素與前列腺素(prostaglandin)增加。這結果會抑制海馬迴(hippocampus)的腦神經細胞新生作用(neurogenesis)，增加腎上腺素與可體松(cortisol)分泌，刺激細胞吞噬作用(apoptosis)。這會降低腦細胞的恢復力，讓海馬迴細胞減少。
慢性壓力的確是會透過一些非常複雜的機制，讓IL-6與TNF-α增加，最後造成大腦發炎。
對一些急性期的「憂鬱症狀」，現在常用的「血清素回收抑制劑」，有可能因為提升血清素濃度，產生「減少強迫意念」的效果，讓病人對一些事情不要一直想。例如被劈腿、被分手、發現伴侶外遇時痛不欲生的感覺，有可能因此快速減緩。
但，如果是因為長期壓力漸漸形成，越來越嚴重的憂鬱症，我們也可以想像成越來越強烈、越來越擴散的「大腦發炎」。這時的憂鬱症，確確實實地影響到你的腦神經細胞、你的神經迴路，所以你很多地方變得跟以前不一樣，變得悲觀、失去動力、容易覺得累、容易覺得全身痠痛不舒服。這樣的「大腦發炎」，也會造成「自律神經失調」。
這類型的憂鬱症，服用藥物常需要兩三星期後才稍稍有感覺，有一部分人吃藥幾個月後還是覺得只有改善五、六成，可是一停藥又更糟糕。多數人在服藥一個療程後漸漸康復，可以停藥，但也有少數人總是覺得很難斷根，憂鬱症狀一直存在，遇到重大壓力又會復發。
為什麼許多人在提倡，不要對憂鬱症病人說：「你不要想就好了」、「你怎麼做就會比較好」、「你去運動就好了」？換個角度來說，因為有些人的憂鬱症是「大腦發炎」，這確確實實就是「大腦生病了」。有些憂鬱症病人的確是力不從心，即使知道怎麼做比較好，他也做不到。慢性化的大腦發炎，會改變某些腦區域的神經迴路，所以病人覺得自己跟以前不太一樣了。
從「大腦發炎」的角度來看，慢性化的憂鬱症，不管是服藥、運動、心理治療、飲食調整、還是通通都來，要讓之前「長期發炎」受到的影響漸漸恢復，通常還是需要好幾個月或更多的時間。所以，我們還是要注意不要給憂鬱症病人太多壓力，不要逼他要馬上恢復，有時真的是做不到。
現在得到自體免疫疾病的人多了，這樣的比喻，比較多人聽得懂了。為什麼有人會得到類風濕性關節炎？為什麼有人得到紅斑性狼瘡？難道是他們做錯什麼嗎？不，不是，這是因為「體質」，也可說是運氣問題。同樣的，為什麼有些人會得到慢性憂鬱症然後就好得很慢？有時，這也不是因為做錯什麼，純粹就是，個人體質問題，有少數人一旦憂鬱症發作，就很難完全改善。
或許有些人會問說，為什麼文明進步，還有這麼多人類會遇到這些問題？但，換個角度想，幾百年前的人類，可能整天都吃有機食品，運動量很大，但能活到四十歲的人很少。現代社會，多數人可以安安穩穩活到六、七十歲，但慢性病，就是我們長壽的代價。
有科學家推測，人類會演化出這種「慢性壓力導致憂鬱」的生理機轉，是因為在人類數十萬年的演化過程裡，多數時間都生活在充滿寄生蟲與傳染病的環境。如果被傳染、激起發炎反應，這時，這個人最好是沒有活力、沒有動力、心情鬱悶，才不會到處亂跑、傳染疾病。這套防禦機轉在狩獵、採集時代是有用的，中古時代的黑死病席捲城市與鄉村，但阿拉伯半島的遊牧民族貝都因人死亡率就不高。只是，現代社會的慢性壓力，很不幸地也會誘發這套「發炎–>憂鬱」反應。
有些人的憂鬱症就是會變成慢性病，「大腦發炎」是合理的解釋之一。對於長期罹患憂鬱症好不了的人，我們還是要多一點耐心、多一點同理心，有時候他們也很無奈，也只能想辦法讓自己適應長期鬱悶陰沉的生活。
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- DSM-IV-TR in Action (Wiley)
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