幾乎每天都會有一位後來診斷為恐慌症的初診病人，跟我講說幾星期或幾個月前，因為胸悶、心跳快速、極度焦慮、多汗、吸不到氣、不斷喘氣、感覺快要死掉或快要昏倒，緊急趕往急診，但各項檢查都正常。急診醫師說這是「過度換氣」。回家後過沒幾次，第二次劇烈發作又出現。
由於「過度換氣」的感覺很強烈、很不舒服，病人一開始會擔心自己是不是罹患重大疾病，在急診、心臟科、家醫科、胸腔科徘徊，耗費時間做了各式各樣的檢查。接 下來就要看病人的運氣如何：也許突然有一位醫師會建議他來精神科看看，也許有一位親友有類似經驗告訴他這是恐慌症，才轉來精神科。
在精神 科的疾病裡，恐慌症對藥物反應算是最好，除了少數對「血清素藥物」敏感體質病人外，絕大多數病人在服藥一個月內就不再經歷嚴重恐慌症狀，半年內可接近完全 復原。一個療程之後停藥，就算偶爾復發，症狀嚴重程度也會大幅降低，必要時做個「腹式呼吸」或吞顆抗焦慮藥物，就能抑止症狀惡化。
「過度 換氣」的原因，有可能是心律不整、甲狀腺亢進，或更嚴重的心肌梗塞、敗血症、大量出血。但如果急診檢查正常、心臟科門診與一般抽血檢查正常，就得考慮是恐 慌症了。典型的恐慌症會突然爆發，不見得找得出原因，但通常會在二、三十分鐘內迅速緩解，等送到急診時已經恢復平靜。有些恐慌症病人在密閉空間、空曠野 外、人潮洶湧的地方或高速公路、高鐵、飛機上會突然感到症狀惡化。這些特徵可幫助病人與醫師判斷很可能是「恐慌症」。
「恐慌症」算是精神科的疾病，如果病人沒有及早察覺自己可能罹患恐慌症，有時會無法及時服用治療恐慌症的藥物（一般會先開「血清素藥物」）。有些病人病發後，長期服用鎮靜劑與抗焦慮藥物，雖可緩和症狀，但一停藥，恐慌症狀又再復發，直到轉來精神科才好轉。
恐 慌症病人有時會自然恢復，有時靠心理治療、放鬆訓練或吃中藥也會好。但許多人的恐慌症會反覆發作、一次比一次嚴重，曾見過病人硬撐一年之後，進診間時全身 發抖。我們很難預知病人是會自然痊癒還是越來越嚴重，所以最保險的作法，還是嘗試服用血清素藥物與進行簡短的認知治療。如果有心學習瑜伽的自我放鬆、腹式 呼吸，對日後緩和症狀、減少復發也會有幫助。
寫這篇文章的目的，是希望被診斷過度換氣的病人，在身體檢查都正常後，能儘快找到精神科醫師接受治療。在診間看過太多服藥兩三星期病情就大為改觀的病人。配合詳細解釋病情、減少病人過度的驚慌恐懼，讓病人別再擔心自己的身體狀況，更能降低症狀復發時的強烈程度。
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