最近有個有趣的小老鼠實驗：科學家讓實驗鼠在生命早期承受一些壓力（如：過早跟母鼠分離），然後發現，這些壓力會增進老鼠在青年期時的海馬迴神經新生作用(neurogenesis)，促進「腦衍生神經滋長因子」(BDNF)的表現。這可能會讓記憶、學習、認知功能的表現變好。
但到了老鼠的中年期，這些反應倒轉，記憶容量變差，神經新生作用低於常模。科學家認為，這代表適應早期壓力的代償性神經新生作用，最後還是會付出代價。
雖然鼠腦跟人腦未必相同，但越來越多的研究與觀察確認：迷人的神經新生作用確實存在，在生命的各個階段都找得到神經新生的痕跡，並不是像數十年前的舊觀念認為，神經細胞在出生後就不會改變。
在衣食無缺、營養豐富的現代國家，「壓力」是影響神經新生最重要的風險因子。越是生命早期承受的重大壓力，對大腦的影響越大，越可能讓日後的焦慮程度增加、情緒穩定度變差。這研究呈現的是壓力反應的「雙相性」：某些類型的壓力，初期會讓大腦增加反應能力，表現反而更好。但在大腦尚未完全成熟前的過度反應，到最後還是要付出代價了。
不過，壓力帶來的傷害不見得是永久的。科學家會拿我們俗稱的「抗憂鬱藥物」（如三環抗鬱劑、血清素回收抑制劑）來嘗試。承受早期壓力的老鼠，如果服用抗憂鬱藥物，就可以減緩日後神經系統的衰退。事實上，所謂「抗憂鬱藥物」的真正作用之一，是增進神經新生作用，藉以改善大腦功能。只是人類是在對抗憂鬱症時發現這些物質，便以「抗憂鬱劑」來稱呼。
的確，臨床上常見到病人服用某些抗憂鬱劑之後，覺得大腦變靈光了，記憶力變好，甚至視覺、聽覺變得敏銳。為什麼不要每位青少年都吃個幾年看看？因為有些人吃了會有副作用，如誘發輕躁症，或更煩躁、躁動。如果針對一些「高危險群」預防性投藥呢？這大概會跟要不要開放基因改造食品一樣沒有定論。
壓力反應的雙相性，讓我聯想到：台灣習慣給會念書的小孩很大的壓力，青春期幾乎都在念書，運動量很少，睡眠不足，短時間內有可能會激發大腦潛能，但長期來說恐怕不完全是正面的。台灣學生在國高中階段參加各項世界競賽表現很好，大學之後就沒那麼搶眼，許多台灣父母辛苦地到美國建立家庭，讓小孩以「華裔」的身分發亮發光，這小老鼠研究或許可以提供一些線索。
（本文資料來源是數篇跟 epigenesis 有關的研究論文）
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