常被忽視的老人憂鬱症

最近看到一篇研究說,六十五歲以上老人大約有20%有明顯或隱藏起來的憂鬱症。這些老人通常合併其他身體狀況,常在診所或醫院門診看診。看診時,醫師優先處理的還是他們的身體問題。

這些被忽視的憂鬱症,通常都沒有得到處理。在看診時,老人也不太會提到心理問題。一來是因為「汙名化」,讓病人不願意承認自己有憂鬱症。二來醫病雙方常認為身體問題需要優先處理,但事實上,沒被處理的憂鬱症,往往會惡化病人的身體問題。

另一個重要原因是,老人的憂鬱往往被視為「正常」。活動力減少、對許多事情興趣減少、不太想外出、自信心變差,常被家人認為「老人就是這樣」。其實,老人雖然會得到失智症,但那畢竟是少數,多數老人還是耳聰目明。老人雖然體力會變差,但做做有氧、做做重訓,對多數老人還是不成問題。但一旦進入憂鬱的惡性循環,活動力減少,體力更差,身體健康反倒退化得更快。

憂鬱症狀被忽略,自然就得不到治療、沒有刻意改變生活,一切每況愈下。這使得老人的自殺率與自殺成功率,其實是各年齡層中最高,許多自殺老人在子女的掩蓋下不讓外界知道。在貧窮的農村,老人上吊、喝農藥並不少見。

老人容易憂鬱,對死亡的焦慮是重要原因。一旦出現糖尿病、心臟病、巴金森氏症、中風等身體問題,就很自然會想到自己身體狀況大不如前,健康將會衰弱,離死亡越來越近。但老人通常又忌諱談這些問題,只能自己隱藏起來,放在心裡。

現在的老人又面臨新的挑戰:大部分國家的社會福利並不完善,各種老人年金漸漸打折縮水,如果資產、存款不夠,或子女無法奉養,各種花用就得縮衣節食。「貧賤夫妻百事哀」,沒錢的老人也是一樣,可能會為了錢跟子女、媳婦、女婿不愉快,心情更難好起來。

要如何發現老人隱藏性的憂鬱症?這有時需要在一般診間之外,由其他人跟老人深談,讓個案願意把自己的心情講出來。而家人也要有心理準備,如果發現家裡長者的行為模式有變化,就要注意可能是得到憂鬱症了。

出現憂鬱症狀的老人,到精神科看診、服用憂鬱症藥物,自然也是個方法。比較困難的是,如何針對老人的個性、興趣、社經條件,試著改變老人的生活方式?對於有經濟壓力的家庭,這並不容易做到。要讓老人有動力,同時要讓老人有自信、有尊嚴,願意在剩餘的生命裡尋求人生意義,而不是倒下、認輸,有時還得顧及長輩的面子,也常讓人為難。

適度的經濟支援,不要把老人當成「老小孩」,多鼓勵老人擁有自己的生活空間,可以改善長輩的憂鬱狀態。當然,萬一已經陷入重度憂鬱,適時就醫,才比較能快速改變老人的心情。

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附註一:本文牽涉到許多憂鬱症相關概念,來自作者累積多年數萬病人臨床經驗與上千篇文獻閱讀,底下列出重要值得參考的「教科書等級」學術書與重要文獻及專業醫學網站連結:
  1. Neurogenesis in the Adult Brain, Clinical Implications (Springer)
  2. Brain, Behavior and Epigenetics (Springer)
  3. Stress, and Allostasis-Induced Brain Plasticity (Biomedical and Life Sciences)
  4. Autonomic Nervous System, Basic and Clinical Aspects (Springer)
  5. Healing the angry brain (New Harbinger Publications)
  6. Introduction to Psychoneuroimmunology (Elsevier)
  7. Impulsivity, The Behavioral and Neurological Science of Discounting (APA)
  8. Textbook of Psychopharmacology (The American Psychiatric Publishing)
  9. DSM-IV-TR (APA)
  10. DSM-IV-TR in Action (Wiley)
  11. Major Depressive Disorder: Disabling and Dangerous (MedScape)
  12. Antidepressant Use Rising, Especially in Women (MedScape)
  13. Brain Inflammation Tied to Depression, Suicidal Thoughts (MedScape)
  14. Brain Imaging Reveals the Impact of Untreated Depression (MedScape)
  15. Mediterranean Diet May Keep Late-Life Depression at Bay (MedScape)
  16. ‘Small Dose’ Exercise Guards Against Depression (MedScape)
  17. Moderate Fish Consumption May Reduce Depression Risk (MedScape)
  18. Sunshine Directly Influences Suicide Incidence (MedScape)
  19. Association of Vitamin D Levels with Incident Depression among a General Cardiovascular Population (MedScape)
  20. Managing Antidepressant Discontinuation (MedScape)
附註二:這篇文章數度提到憂鬱症藥物,基於醫療專業應有的平衡報導,在此提醒您,藥物治療是健保醫療的選項之一,但並不是唯一的治療模式。有許多病人服藥後因為成效不錯,定期回診,我們醫師持續看到的,自然是這些對藥物反應好的病人。但也有些病人服藥後反應不佳、有些病人服藥後因為副作用不回診。藥物不可能完美,只是選項之一,也有人靠高密度的運動改善憂鬱症。這是面對藥物時,醫療人員應帶給病人的思考面向。
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