跟初診病人會談時，我會先確認病人的焦慮、憂鬱症狀嚴重到什麼程度，對現實生活、工作影響大不大。如果病人只有「失眠」比較嚴重，其他症狀還算輕微時，有時，我會先讓病人好好睡一星期再說。
睡飽一星期後，有些病人的整體狀況就好多了，也就比較能靠自己的力量走出來，然後多運動，走回正面循環。
多數人不了解，「睡眠」非常非常重要。為什麼人一生要「浪費」三分之一的時間睡覺？為什麼哺乳類都有類似的睡眠型態，為什麼生物需要演化出「睡眠」，還佔用這麼多時間？小動物在睡覺時，就冒著會被大型動物捕捉的風險，但還是非睡不可。「睡眠」一定有相當重要的意義。
睡飽了，心情、精神都會改善，身體變健康，得到三高疾病、癌症、失智症的機率會降低。這是許多人都知道的事情。但，為什麼？
已經有許多研究證實，睡眠對於鞏固記憶，讓短期記憶轉為中長期的記憶有幫助。不過科學家並不滿足這答案。生物演化出睡眠後，可能會繼續演化出在睡眠時順便做其他事情，如作夢或重整記憶。但動物最初演化出睡眠的關鍵，應該是一件非常重要、沒這麼做大腦就不復存在、生物也就跟著死掉的事情。
有些人討論到此，會直覺反應說，睡覺時大腦要「排毒」！賓果，這也是許多科學家的猜測。腦神經細胞十分脆弱，無法反覆再生，所以有一套「血腦障壁」(blood brain barrier)將腦細胞與體循環系統隔開。大腦裡沒有周邊循環的「淋巴系統」來清除「毒素」，如可能會導致失智症與其他神經退化性疾病的「乙型類澱粉蛋白」(beta amyloid protein)。
腦神經細胞間有許多「神經膠細胞」(neuroglial cell)，以前科學家以為膠細胞只是支撐神經元的骨架，這幾年才發現膠細胞的功能性不遜於神經細胞，其中一件重要工作是形成「膠淋巴系統」(glymphatic system)，取代體淋巴系統的作用。
但膠細胞要做的事情太多了，清醒時，如果在收發訊息、思考之餘，還要把毒素送回肝臟代謝，會消耗太多能量（大腦清醒時以身體2%的重量卻要消耗20%能量）。所以，必須讓生物睡著，這時膠細胞才有餘力把大腦毒素搬回體循環，這才是睡眠的核心功能。
二〇一三年十月份發表的科學期刊Science，研究膠細胞的科學家在老鼠實驗裡證實，睡眠時大腦組織間液的空間會增加60%，腦脊髓液與腦組織間液交流迅速，而「乙型類澱粉蛋白」的清除率明顯增加。如果把老鼠用藥物麻醉，還是得到類似的結果。這說明，就算是靠吃安眠藥入睡，並不影響睡眠時清除大腦毒素的作用。
預期這些研究將陸續證實睡眠的重要性，衝擊既有的生活型態。有些科學家建議，四十歲之後盡量不要再做需要輪班的工作。年輕人辛苦一點多賺錢還可接受，中年後要「賺健康」要好好睡，最好是能有固定的生理時鐘。
而台灣青少年睡眠不足的問題，也需要媒體與專業團體持續關注。擅長考試的熬夜念書，不喜歡考試的熬夜上網，加上缺乏運動，很可能會影響大腦的長期發展。我常告誡熬夜唸書準備國家考試的病人，睡眠不足反而影響記憶力，吃晚餐前應該去運動、洗澡，晚上唸完書好好睡一覺才記得牢。
當我們證實睡覺時大腦要忙著清除毒素，也就不難明白，為什麼睡不好會心情不好、抗壓性變差、自律神經功能惡化。睡眠是生物演化的結果，人類卻常常想要用意志力克服，以為人定勝天，甚至把熬夜不睡當成努力或能力的象徵。
熬夜硬撐的醫師，大腦就像喝醉酒一樣混亂，我們卻常把生命安全交託給他們。疲勞駕駛的貨車或遊覽車司機，往往一個差錯就是數條人命。長時間勞累後，一定要有數小時的休息，讓大腦「排毒」，這簡單易懂的概念，現在有科學家證實，我們更應該大力推廣。
以後就別說「喝了再上」吧，「睡了再上」才是新時代的象徵。
你可以繼續參考下列文章：
一、安眠藥，吃，或不吃？改善失眠的幾個原則
二、睡眠不足會影響細胞修復DNA，這跟慢性病、癌症有關
三、喝酒入睡為什麼是不好的習慣
四、睡不好肝也不好—-不要怕吃藥，但也別依賴藥物
五、淺眠、早醒、一直醒來有害健康：睡眠是一切的根本
六、週末補眠，補不了平常日睡眠不足
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- Neurogenesis in the Adult Brain, Clinical Implications (Springer)
- Stress, and Allostasis-Induced Brain Plasticity (Biomedical and Life Sciences)
- Autonomic Nervous System, Basic and Clinical Aspects (Springer)
- Healing the angry brain (New Harbinger Publications)
- Textbook of Psychopharmacology (The American Psychiatric Publishing)
- DSM-IV-TR (APA)
- DSM-IV-TR in Action (Wiley)
- Managing Antidepressant Discontinuation (MedScape)
- Sleeping Pills May Cut Risk for Suicidal Thoughts in Depression (MedScape)
- Poor Sleep Slows Work Productivity (MedScape)
- Cognitive Behavioral Therapy in the Treatment of Insomnia (MedScape)
- Want to Improve Patients' Mental Health? Start With Their Sleep (MedScape)
- Sleep Problems Linked to Suicidal Thoughts in Youth (MedScape)
- Could Better Sleep Prevent Dementia? (MedScape)
- Sleep and Pain Are Definitely Coupled—but How Tight Is This Coupling? (MedScape)
- Poor Sleep May Drive Obesity, Hypertension in Black Women (MedScape)
- Weekend Sleep-in May Lower Mortality Risk (MedScape)